活性剂都具有表面活性，所谓表面活性是在较低的浓度下能降低溶剂表面张力的能力，例如，一种优良的润湿剂在0.01%浓度下，可以把水表面张力从73*10-3牛顿/米降低到30*10牛顿/米。洗衣粉、肥皂、液体洗涤剂、洗发香波、洗洁精等，都含有这种表面活性剂。
所有的洗涤剂中的表面活性剂都有一个共同的基本结构;分子的一端是由一个较长的碳氢链(烃链)组成的，它是疏水性的，能溶于油中、不溶于水中，称为疏水基或亲油基;分子的另一端是较短的极性基因，它能溶于水中，而不溶于油中，称为亲水基，基结构形状像一个火柴棍似的，洗涤剂中表面活性剂分子的这种特殊结构，使水表面张力降低。
水的分子在水中受到各方面的吸引力是相等的，但处在水表面的分子就不一样了，它受到的吸引力是不均衡的，这种不平衡的吸引力，有一种经水表面的分子向下拉的趋势，所以水的表面总有保持最小的面积的趋向。
如果在水中加入一些洗涤剂，因为极性的水对于洗涤剂中表面的活性剂分子的亲水基有吸引力，故亲水基可以溶于水中，但水对于表面活性剂的疏水基吸引力很小，疏水基力图将整个洗涤分子从水中拉出来，处于水表面上的表面活性剂分子，其亲水基就埋在水下，而疏水基则越出水面，这样一来，表面上的水分子就少了，它们被水中分子吸引的力也就低了，因此水的表面张力就大大降低。
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